另眼看互连网免费风潮
发布时间：2004-7-10
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【郝军志】
免费的东西很多人都喜欢，即使知道自己不需要，往往也要瞧一瞧。比如，Google那1G的免费邮箱，其实很多人都用不了那么大的东西，但是还要去凑凑热闹。后来，居然还有人以高价在网上拍卖，弄得Google很是恼火，不得不修改服务条款来抑制拍卖行为。
在很多人为Google那1G的免费邮箱而心动甚至狂热之余，国内的几大网站也坐不住了，怎能让别人在自己家门口载歌载舞呢？新浪和网易免费邮箱的升级也就顺理成章了。在邮箱风潮逐渐平息后，6月中旬，3721在北京启动"网络领航计划"，斥资5000万元人民币免费向千家企业提供网络营销帮助；6月29日，网易开始推出新版的网易泡泡，并将其定位成一个多媒体通讯软件、免费客户端的通讯产品。
上述那些免费风潮的掀起很容易让人联想到几年前的网络泡沫，这种心态也是可以理解的，一朝被蛇咬，十日怕井绳。几年前互连网经济泡沫的破灭让一些人刻骨铭心，如今互连网免费风潮再次掀起是否会走原来的老路？现在的一些互连网企业除了有利润支撑外，在免费服务中较好地把握了火候，与几年前相比，这是一个不小的进步。
面对如今的互连网免费风潮，有不少界内外人士都指出，这是一种从吸引眼球到盈利，又从盈利到吸引眼球的回归。实际上，吸引眼球和盈利本身就是相辅相成的，不能吸引眼球，哪里来的盈利？几年前的互连网免费风潮之所以会草草收场，在很大程度上与当时企业的实力有关，在入不敷出和盈利模式不够明朗的情况下，不少企业难以支撑。而如今的一些互连网企业有了利润的支撑，也初步找到了盈利模式，比如在2003年，网络游戏、网络短信和网络广告成为了一些互连网企业的三大利润增长点。那么，又该如何来看待今日的免费风潮呢？
随着互连网经济的发展，互连网企业的实力逐渐地增强，已经有不少企业开始进行远景规划，而用户的争夺就是规划中重要的一环。如何吸引更多的眼球，培养更多的潜在用户，以及培育用户的忠诚度是眼下不少互连网企业在不断思索的问题。与第一次互连网浪潮相比，现在的企业更有经验，见多识广的用户也更有经验了，想让更多的眼睛"看过来"就得确确实实地做点事情，而且还要让用户能够切身地感觉到惠利的存在，而作绣是不能解决这些问题的。免费邮箱、即时通讯以及3721的"网络领航计划"便很自然地成为了办实事的重要棋子。
姑欲取之，必先与之。事实证明，一家门户网站免费邮件业务的发展状况，与其短信等高利润业务的发展成正比。在谈及为什么重新把免费邮箱放在重要的位置时，新浪CEO汪延表示，新浪正在大力推广短信和彩信业务，而发展免费邮箱也是其中的一种推广手段。因此，可以说在找到了免费邮箱和即时通讯等重要棋子后，如何有效地配置这些棋子，让它们发挥更高的效率便成为了不少互连网企业眼下要解决的问题。
其实，互连网企业本身也需要进行品牌建设，免费服务无疑成为了品牌建设中重要的一环。传统企业需要打广告进行品牌的维护与建设，互连网企业也是如此；只不过传统企业一般是借助于他方的广告媒体，而互连网企业则往往直接依靠自己。当然，免费服务只是互连网企业进行品牌维护与建设中的一颗棋子。免费服务首先吸引眼球，再通过服务质量获得好的口碑，这种良好的口碑在网络中快速而广泛的传递，最终达到理想的宣传效果。因此，免费服务不应该被简单地看作是一种"烧钱"，而应该回归到服务的本质上，吸引眼球只能解决知名度的问题，美誉度和用户忠诚度的培育不是光靠吸引眼球就能解决问题的，最终还是要通过优质的服务来进行解决。
但是，当免费服务被普遍看作互连网企业进行品牌建设的一颗棋子后，在同类的服务中就存在了竞争，如邮箱扩容的竞争，这就像相对于互连网企业而言的传统企业要进行广告投放的竞争一样。微软MSN部门副总裁布雷克·欧文表示，"我们没听说用户渴望增加账号或者空间。"但是，对于邮箱容量的问题，微软不希望竞争对手依靠容量获得优势，最终还是得采取跟进的策略。同样，在新浪、网易以及腾讯面前，如果想参与竞争就没有退路，而且在条件成熟时，要比对手做的更好才能体现出自己的特色与优势。
世上没有免费的午餐，这是一句熟悉的顺口溜，也是经济学金融学中计算机会成本时的一句至理名言。如今的互连网免费风潮与前一波免费风潮相比，并不存在本质上的区别，这两顿午餐都是为了吸引客户，进行品牌的维护与建设。当然，这两顿午餐也不会是免费的，这点从提供午餐"店主"的收益中就可见一斑。如果硬要将两次免费风潮加以区别的话，不妨说它们的境界不同而已，上一次好比在平地上放风筝，而这一次就是在一个高山顶上。显然，风筝都是风筝，都可以飞，只不过在高山上放的风筝有更好的基础，也可能飞得更高更远而已。
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